En 8-timmars arbetsdag är standard i många branscher. Henry Ford räknade ut att det är en effektiv tid då en arbetare kan producera en maximal produkt utan att förlora produktivitet på grund av trötthet.

Nu är det dock 2000-talet och i Fords fabriker arbetar mestadels robotar. Och många ekonomer anser att det är meningslöst att arbeta 8 timmar när samma arbete kan utföras på 5-6 timmar.

En åtta timmars arbetsdag är fortfarande meningsfull om människor utför flödesarbete. Men för kreativt, intellektuellt arbete är ett sådant tillvägagångssätt inte bara ineffektivt utan till och med destruktivt.

Varför passar inte åtta timmars arbetsdag för alla?

Åtta timmars arbetsdag började som en socialistisk dröm. Idéns upphovsman anses vara textilfabriksägaren och socialreformatorn Robert Owen från Wales. Det var han som i början av 1800-talet krävde införandet av ”åtta timmars arbete, åtta timmars återhämtning och åtta timmars vila”. Och det var en mycket bättre idé än den 12 eller 14 timmars arbetsdag som accepterades vid den tiden, även för barn.

Under de följande 100 åren förespråkade och tryckte de amerikanska fackföreningarna på för att införa åttatimmarsstandarden i olika branscher. Henry Ford gjorde den vanlig 1926 genom att införa en femdagars 40-timmars arbetsvecka i sitt företags fabriker. År 1940 fastställde kongressen officiellt 40-timmarsveckan i USA.

Det finns bara ett problem i dessa dagar: Det är nästan omöjligt att arbeta åtta timmar om dagen i många typer av arbeten. Liksom de flesta människor som ger blandade åsikter och reflektioner om produktivitet hänvisar jag till mentala arbetstagare – de av oss som arbetar vid en dator, på ett kontor eller hemma. Särskilt de som skapar något – författare, programmerare och grafiska formgivare.

Uppriktigt sagt tycker jag att åtta timmar om dagen är för mycket även för fabriks-, restaurang-, callcenter- eller butiksarbete, och vi måste tänka om och ändra denna standard i alla branscher.

Jag är en författare som arbetar hemifrån, så mitt schema är mitt ansvar. Detta är både underbart och hemskt. Liksom många mentalarbetare tänker jag ofta i slutet av dagen: ”Vart tog alla dessa timmar vägen? Vad fick jag egentligen gjort i dag?” Och till skillnad från människor som går till kontoret kan jag inte säga det: ”Åh, jag gick till kontoret!” Jag har inga externa kriterier för produktivitet, förutom den kulturellt ingrodda idén om att arbeta åtta timmar om dagen, fem dagar i veckan.

För att ta reda på vad min tid går åt till och om jag passar in i detta godtyckliga mått som uppfanns för kriminellt utnyttjade 1800-tals fabriksarbetare installerade jag RescueTime. I princip spionerar jag på mig själv med appen. Den spårar allt jag gör på min dator och visar mig hur länge jag arbetar varje dag och vad jag faktiskt gör under den tiden. Det är läskigt, men jag gillar det.

Nyligen hade jag en ovanligt hektisk och stressig vecka på jobbet, då jag höll på att avsluta en lång artikel för en tidning och skriva en brådskande nyhetsartikel om ett tekniskt ämne. Att göra båda uppgifterna samtidigt var definitivt för svårt. Jag mådde fruktansvärt dåligt under dessa dagar – deprimerad, orolig, åt inte bra och motionerade inte mycket – och när den perioden var över blev jag sjuk direkt.

När jag tittade på RescueTime-statistiken för dessa dagar (onsdag till måndag) visade det sig att totalt 35 timmar och 17 minuter spenderades på arbete. Jag vilade inte på helgen – jag arbetade två timmar på lördagen och över sju timmar på söndagen. Min produktivitet var hög, i genomsnitt 84 procent, men att döma av RescueTime:s veckorapporter är det inte oöverkomligt. (Jag är glad att kunna skryta med att jag vanligtvis spenderar mindre än 30 minuter per dag på Twitter, något som jag aldrig skulle ha gissat innan jag installerade RescueTime, och det fortsätter att chockera mig. Jag trodde att Twitter tog upp mina dagar. Men nej, allt handlar om e-post…)

Inte ens under en för mig ovanligt hektisk vecka arbetade jag 40 timmar. Jag lyckades inte jobba åtta timmar om dagen, även om jag var nära det några gånger och jobbade mer än sju timmar under tre dagar. Det är ändå mer än vad jag brukar göra. Som jämförelse kan nämnas att jag under en rutinvecka i oktober utan större deadlines arbetade 27 timmar och 11 minuter med en genomsnittlig produktivitet på 82 procent. Normalt sett är min tid vid datorn enligt RescueTime 20-30 timmar i veckan (jag arbetar naturligtvis inte alltid vid datorn, men tillräckligt mycket för att det ska vara ett användbart mått).

Jag skulle må sämre om de andra skribenterna i den Slack-grupp jag tillhör inte talade om hur mycket de arbetar. Det visar sig att ingen regelbundet ägnar åtta timmar om dagen åt detta. Det ligger oftast på fem till sex timmar. Och tills vi delade våra erfarenheter med varandra kände sig alla i hemlighet skyldiga och lata.

Många av oss i den här gruppen är frilansare. Men jag är säker på att om du spårar tiden för mentala arbetstagare på kontoret på samma sätt som jag spårar min, är det osannolikt att du kommer att se 40 timmar för någon. Fyrtio timmars tillgänglighet, ja. Fyrtio timmar på kontoret. Fyrtio timmars tankeverksamhet om arbete – åtminstone, och förmodligen mer. Men hur mycket tid gör du egentligen något, skriver något, skapar något? Du kan inte göra det åtta timmar om dagen utan att bryta ihop.

Detta är vad produktivitetsgurun Cal Newport kallar för ”djupgående arbete”. Det är ett djupt arbete, som kräver total koncentration och maximerar ens intellektuella och kreativa förmågor, är avgörande för många typer av aktiviteter samt för lycka. Efter att ha fördjupat sig i djupt arbete känner man tillfredsställelse och stolthet. Men att stanna i detta tillstånd av intensiv koncentration mer än tre eller fyra timmar om dagen är verkligen svårt.

Om djupgående arbete är den viktigaste delen av din verksamhet, men du har en åtta timmars arbetsdag, är du därför i princip dömd att spendera de återstående fyra eller fem timmarna på aktiviteter utanför hemmet och på att vandra runt på Internet.

Jag säger inte att du inte behöver svara på e-post, skicka räkningar eller genomföra intervjuer överhuvudtaget. Jag säger inte ens att du inte behöver spendera tid på sociala medier. Varje mest kreativa och självständiga jobb har en administrativ del, och sociala medier är kul, om de inte tar upp hela ditt liv.

Men du behöver förmodligen inte fyra eller fem timmar om dagen för det, eller hur? Så varför inte bara göra det djupa arbetet, sedan göra resten och sedan avsluta? Det tar förmodligen mindre än åtta timmar. Och det är helt okej. Det är just det som är poängen.

För mig är den ideala kreativa arbetsdagen fem timmar. En timme för att värma upp och få kontakt med teamet och världen, tre timmar för att fokusera på ett projekt eller kanske två, och en timme för att koppla av, planera för morgondagen och se till att jag inte har missat något viktigt. Jag är inte den enda som tycker att detta är den bästa metoden för att arbeta. Nyligen i New York Times talade Newport om ett nystartat företag i Tyskland som har en strikt arbetsdag mellan 8 och 13 på morgonen:

För att stödja detta nya tillvägagångssätt tvingar [företagets chef] de anställda på kontoret att lämna sina telefoner i väskan och blockerar tillgången till sociala medier. Strikta regler minskar den tid som spenderas på möten (de flesta av dem är begränsade till 15 minuter eller mindre). Kanske viktigast av allt är att de anställda nu bara kontrollerar sin e-post på jobbet två gånger om dagen – ingen lång korrespondens som tar uppmärksamheten, ingen hemlig kontroll av inkommande meddelanden under middagen eller under barnens idrottsevenemang.

Det är inte förvånande att du kan vara mer produktiv på fem timmar i en sådan miljö än på åtta timmar på ett vanligt kontor – om du skapar något. Naturligtvis finns det många viktiga kontorsjobb som inte kan utföras på fem timmar: personalresurser, förvaltning, till och med redigering, som har mycket mindre med skrivande att göra än man tror.

Jag undrar också vad de anställda tycker om reglerna. Har de möjlighet att lära känna sina kolleger tillräckligt väl för att känna sig knutna till dem, eller nickar alla bara till varandra under rasterna? Jag skulle inte vilja arbeta på ett kontor där kollegerna känns som främlingar, oavsett hur många gånger jag måste kolla mejl.

Men för de av oss som ägnar oss åt kreativt, fokuserat och relativt ensamt arbete räcker fem timmar. Ibland mer än tillräckligt. Jag tar den bördan från er. Gå och njut äntligen av din dag på jobbet.