Känslor är en viktig del av vårt tillstånd. De kan vara bra, de kan vara dåliga och de kan till och med kontrollera oss. De tar över våra kroppar och sinnen, och allt vi kan göra är att agera på dem eller vänta på att de ska gå över, och den väntan kan vara svår.

William James skriver i sin bok Varieties of Religious Experience: ”Våra känslor är oerhört starka… Kärlek, svartsjuka, skuld, rädsla, ånger eller ilska kan överväldiga en person. Hopp, lycka och beslutsamhet kan vara lika explosiva. Och dessa känslor lämnar sällan saker och ting som de är”.

Men det finns en annan viktig punkt. Vi kan undertrycka känslor. Det är inte bara så att vi inte agerar på dem, vi tillåter oss inte heller att uppleva dem fullt ut. Det är som om känslorna knackar på dörren och vi vägrar släppa in dem.

Vad innebär det att inte låta sig själv känna något? Vart tar känslorna vägen i sådana fall? Hur kan de komma tillbaka med fördubblad kraft flera år senare?

Undertryckande av känslor genom att flytta uppmärksamheten

Vi kan ändra våra mentala tillstånd genom att rikta om vår uppmärksamhet. Små barn upptäcker till exempel ofta att de kan bekämpa sin rädsla för mörkret genom att prata eller sjunga. Hur kan detta hjälpa? Barnen fokuserar på ljudet av sin egen röst, och detta lämnar färre mentala resurser till föremålet för deras rädsla. De kan inte prata eller sjunga och föreställa sig monster som kommer ut ur garderoben samtidigt – det skulle vara för ansträngande för psyket.

På samma sätt kommer människor som genomgår ett smärtsamt medicinskt ingrepp att känna mindre smärta om de fokuserar på att tänka på något trevligt, till exempel den person de älskar mest. Man bör försöka att inte fokusera på föremålet för denna känsla, utan i stället uppmärksamma något annat.

Vi kan också göra tvärtom och helt ge efter för känslan, till och med med med hjälp av externa hjälpmedel, till exempel när människor lyssnar på sorglig musik för att förstärka sin egen känsla av tragedi. I sådana fall kan det verka som om vi framkallar små bitar av sorg som är utspridda i hela vår kropp för att skapa ett enhetligt och överväldigande tillstånd.

Det är viktigt att notera att vi kan eller inte kan framkalla en känsla genom att inta fysiska ställningar och vidta åtgärder som är gynnsamma eller oförenliga med den känslan. Om vi alltså springer eller simmar gör vi det svårt eller omöjligt för oss att sörja eller bli rasande.

Undertryckande av känslor genom tolkning

Vi kan också delvis blockera upplevelsen av en känsla genom att felbeteckna den. Ibland tolkar vi sorg som ilska eftersom vi tror att sorg är en svaghet, medan ilska bevarar vår värdighet. Omvänt kan vi tolka ilska som sorg, särskilt när vi tycker att ilska är olämpligt, till exempel när människor är tyst arga på en avliden förälder.

I sådana fall tillåter vi oss själva att känna något, men inte riktigt vad som kommer djupt inifrån psyket. När känslorna är starka och djupa kan distraktion bara fungera tills ”slussarna öppnas”.

Vad händer med tillfälligt undertryckta känslor?

Det är viktigt att inse att undertryckta känslor inte försvinner någonstans, utan stannar djupt inne i oss. Precis som vi har omedvetna tankar kan vi ha omedvetna känslor och affektiva processer.

Naturligtvis är det svårt att säga vad de är, eftersom de är omedvetna. Upprepade studier av psykologer har dock kommit fram till den nedslående slutsatsen att de finns där. Det räcker alltså inte att undertrycka känslor för att bli av med dem för gott.

En dag kanske du till exempel inser att din anknytning till en person, en plats, ett jobb antingen har försvagats eller blivit starkare. Oavsett vilket så känner du inte längre som du brukade göra. Detta kan hända även om du aldrig medvetet har tänkt på det. Men den dag du inser att din attityd har förändrats är förmodligen inte den dag det hände. Faktum är att om du inte medvetet har tänkt på det, skedde övergången förmodligen inte alls på en dag. Den pågick under en längre tid.

Allt detta hände utanför ditt medvetande och utan ditt aktiva deltagande. Vi måste dra slutsatsen att det skedde omedvetet. Kanske har du därför burit på kärlek, hat eller likgiltighet i åratal utan att själv inse det.

Vi kan bara föreställa oss att de känslor som vi försöker undertrycka och inte tillåter oss själva att känna fortsätter att existera i oss på detta sätt: utanför medvetandet. I detta tillstånd kan de utvecklas och förändras eller inte. När känslor, särskilt negativa sådana, går på djupet, när de tränger in i själva kärnan av vårt väsen, är det omöjligt att återställa den inre harmonin utan att ge efter för dem. Naturligtvis följer det inte av detta att vi måste göra det omedelbart.

Det finns olika skäl till varför det kan vara lämpligt att skjuta upp sorg eller irritation. Kanske kan vi tolka undvikande av sorg som ett förlängt stadium av förnekelse, ett förnekande inte av vad som hände utan av hur outhärdligt det var. Viktigast av allt är att vi ibland måste erkänna att det egentligen inte står i vår makt att fortsätta leva som om ingenting hade hänt.