O dia de trabalho de 8 horas é padrão em muitas indústrias. Henry Ford calculou que é um tempo eficiente quando um trabalhador pode produzir um produto máximo sem perder produtividade devido à fadiga.

No entanto, agora estamos no século XXI, e nas fábricas da Ford a maior parte dos robôs estão a trabalhar. E muitos economistas são da opinião que não faz sentido trabalhar 8 horas quando o mesmo trabalho pode ser feito em 5-6 horas.

Um dia de trabalho de oito horas ainda faz sentido, se as pessoas fizerem trabalho fluente. Mas para o trabalho criativo e intelectual, tal abordagem não só é ineficaz, como até destrutiva.

Porque é que o dia de trabalho de 8 horas não é adequado para todos?

O dia de trabalho de oito horas começou como um sonho socialista. O autor da ideia é considerado o proprietário da fábrica têxtil e reformador social do País de Gales, Robert Owen. Foi ele que no início do século XIX apelou à introdução de “oito horas de trabalho, oito horas de recuperação e oito horas de descanso”. E era uma ideia muito melhor do que a jornada de trabalho de 12 ou 14 horas que era aceite na altura, mesmo para as crianças.

Durante os 100 anos seguintes, os sindicatos de trabalhadores dos EUA defenderam e pressionaram para a adopção da norma das oito horas em várias indústrias. Henry Ford tornou-a convencional em 1926, estabelecendo uma semana de trabalho de cinco dias e 40 horas de trabalho nas fábricas da sua empresa. Em 1940, o Congresso estabeleceu oficialmente a semana de 40 horas de trabalho nos Estados Unidos.

Existe apenas um problema nos dias de hoje: É quase impossível trabalhar oito horas por dia em muitos tipos de trabalho. Como a maioria das pessoas que dão opiniões e reflexões mistas sobre produtividade, refiro-me aos trabalhadores mentais – aqueles de nós que trabalham num computador, num escritório, ou em casa. Especialmente aqueles que criam algo – escritores, programadores e desenhadores gráficos.

Francamente, penso que oito horas por dia é demasiado para fábrica, restaurante, call center, ou trabalho de loja também, e precisamos de repensar e mudar esse padrão em todas as indústrias.

Sou um escritor que trabalha a partir de casa, pelo que a minha agenda é da minha responsabilidade. Isto é simultaneamente maravilhoso e terrível. Como muitos trabalhadores mentais, no final do dia penso muitas vezes: “Para onde foram todas aquelas horas? O que é que eu realmente fiz hoje?”. E ao contrário das pessoas que vão para o escritório, não posso dizer: “Oh, eu fui para o escritório!” Não tenho critérios externos de produtividade, excepto a ideia culturalmente enraizada de trabalhar oito horas por dia, cinco dias por semana.

Para saber em que é gasto o meu tempo, e se me enquadro nesta métrica arbitrária inventada para trabalhadores de fábricas do século XIX explorados criminalmente, instalei o RescueTime. Essencialmente, espiono-me a mim próprio com a aplicação. Ela rastreia tudo o que faço no meu computador e mostra-me quanto tempo trabalho todos os dias e o que estou realmente a fazer durante esse tempo. É assustador, mas eu gosto dele.

Recentemente tive uma semana excepcionalmente ocupada e stressante no trabalho, quando estava a terminar um longo artigo para uma revista e a escrever uma notícia urgente sobre um tema técnico. Fazer as duas tarefas ao mesmo tempo foi definitivamente demasiado difícil. Senti-me terrível durante aqueles dias – deprimido, ansioso, não comia bem e não fazia muito exercício – e quando esse período terminou, fiquei logo doente.

Quando olhei para as estatísticas do RescueTime para aqueles dias (de quarta-feira a segunda-feira), verificou-se que um total de 35 horas e 17 minutos foram gastos em trabalho. Não descansei no fim-de-semana – trabalhei duas horas no sábado e mais de sete horas no domingo. A minha produtividade era elevada, com uma média de 84%, mas a julgar pelos relatórios semanais do RescueTime, isso não é proibitivo. (Fico contente por me gabar que normalmente passo menos de 30 minutos por dia no Twitter, algo que nunca teria adivinhado antes de instalar o RescueTime, e isso continua a chocar-me. Pensei que o Twitter me estava a corroer os dias. Mas não, é tudo uma questão de e-mail…)

Mesmo durante uma semana invulgarmente ocupada para mim, eu não trabalhei 40 horas. Não consegui trabalhar oito horas por dia, embora me tenha aproximado algumas vezes, trabalhando mais de sete horas durante três dias. No entanto, isso é mais do que eu costumo fazer. Em comparação, durante uma semana de rotina em Outubro sem grandes prazos, trabalhei 27 horas e 11 minutos com uma produtividade média de 82%. Normalmente, segundo o RescueTime, o meu tempo no computador é de 20-30 horas por semana (claro, nem sempre trabalho no computador, mas o suficiente para o tornar numa métrica útil).

Sentir-me-ia pior se os outros escritores do grupo Slack a que pertenço não falassem sobre o quanto trabalham. Acontece que ninguém passa regularmente oito horas por dia a fazer isto. A maior parte das vezes está na faixa das cinco a seis horas. E até partilharmos as nossas experiências uns com os outros, todos se sentiram secretamente culpados e preguiçosos.

Muitos de nós, neste grupo, somos freelancers. Mas tenho a certeza que se rastrearmos o tempo dos trabalhadores mentais no escritório da forma como eu rastreio o meu, é pouco provável que vejamos 40 horas para alguém. Quarenta horas de disponibilidade, sim. Quarenta horas no escritório. Quarenta horas a pensar no trabalho – pelo menos, e provavelmente mais. Mas quanto tempo faz realmente alguma coisa, escreve alguma coisa, cria alguma coisa? Não se pode fazer isso durante oito horas por dia sem se avariar.

Isto é o que o guru da produtividade Cal Newport chama “trabalho profundo”. É um trabalho profundo, que requer concentração total e maximiza as capacidades intelectuais e criativas, é vital para muitos tipos de actividades, bem como para a felicidade. Depois de mergulhar no trabalho profundo, sente-se satisfação e orgulho. Mas permanecer neste estado de concentração intensa durante mais de três ou quatro horas por dia é realmente difícil.

Portanto, se o trabalho profundo é a parte mais importante da sua actividade, mas tem um dia de trabalho de oito horas, está essencialmente condenado a passar as restantes quatro ou cinco horas em actividades externas e a vaguear pela Internet.

Não estou a dizer que não precisa de responder a e-mails, enviar facturas, ou realizar entrevistas. Nem sequer estou a dizer que não precisa de passar tempo nas redes sociais. Todos os trabalhos mais criativos e independentes têm uma parte administrativa, e as redes sociais são divertidas, se não ocuparem toda a vossa vida.

Mas provavelmente não precisa de quatro ou cinco horas por dia para isso, pois não? Então porque não fazer apenas o trabalho profundo, depois fazer o resto, e depois terminar? Provavelmente leva menos de oito horas. E não há problema. Essa é a questão.

Para mim, o dia de trabalho criativo ideal é de cinco horas. Uma hora para aquecer e ligar-se à equipa e ao mundo, três horas para se concentrar num projecto ou talvez duas, e uma hora para relaxar, planear para amanhã, e certificar-se de que não perdi nada de importante. Não sou o único que pensa que esta é a melhor abordagem para trabalhar. Recentemente, no New York Times, Newport falava de um arranque na Alemanha que tem um rigoroso dia de trabalho das 8 da manhã às 13 da tarde:

Para apoiar esta nova abordagem, [o chefe da empresa] obriga os empregados no escritório a deixar os seus telefones nas suas malas e bloqueia o acesso aos meios de comunicação social. Regras estritas reduzem o tempo gasto em reuniões (a maioria das quais é limitada a 15 minutos ou menos). Talvez o mais importante, os empregados verificam agora o seu e-mail de trabalho apenas duas vezes por dia – nenhuma correspondência demorada que desvie a atenção, nenhuma verificação secreta de mensagens recebidas durante o jantar ou eventos desportivos para crianças.

Não surpreendentemente, pode ser mais produtivo em cinco horas num tal ambiente do que em oito horas num escritório normal – se estiver a criar algo. Claro que há muitos trabalhos de escritório importantes que não podem ser feitos em cinco horas sozinho: recursos humanos, gestão, até mesmo edição, o que tem muito menos a ver com escrita do que se possa pensar.

Também me pergunto como se sentem os funcionários em relação às regras. Será que têm oportunidade de conhecer os seus colegas suficientemente bem para se sentirem ligados a eles, ou será que todos se limitam a acenar uns aos outros durante os intervalos? Eu não gostaria de trabalhar num escritório onde os colegas de trabalho se sentem como estranhos, não importa quantas vezes eu tenha de verificar os e-mails.

Mas para aqueles de nós que estão envolvidos em trabalho criativo, concentrado, relativamente solitário, cinco horas é suficiente. Por vezes mais do que o suficiente. Tiro esse fardo de si. Vão e finalmente desfrutem do vosso dia de trabalho.