Het werk van hedendaagse kantoorbedienden wordt vaak gedevalueerd: ze zitten van 9 tot 6, drukken alleen maar op de toetsen van het toetsenbord, en verschuiven papieren… Men gelooft dat onze generatie niet zo hard werkt als de vorige (aangezien de klerken en het kantoor plankton niet fysiek werken, zoals onze voorouders deden, die 12-14 uur per dag in fabrieken en op het veld werkten)…

Dus wie “ploegt” er meer: wij vandaag of onze niet helemaal vrije voorouders? Laten we vergelijken en analyseren.

Slapen en opstaan

De moderne kantoorbediende kan acht uur aan een stuk doorslapen, maar de slaap van de boer kent een dergelijke redundantie niet. Hoewel de boeren vroeg naar bed gingen (ze lieten zich leiden door de daglichturen – als je niets kon zien, was het werk voorbij, en welkom op een gezellige bank), werd de slaap “verknipt”.

Tot in de negentiende eeuw waren er in de meeste boerenhutten geen klokken, dus was het bekend dat hanen werden gebruikt voor de oriëntatie. Het waren meestal de moeder en haar helpers die om een uur of twee ’s morgens opstonden met het laatste gezang: op dat tijdstip moest het deeg op het brood worden gedaan, zodat het tegen vier of vijf uur ’s morgens, wanneer de hoofdrijzing was gepland, de tijd had gehad om te rijzen en geschikt was om te worden gebakken.

De moderne bediende hoeft zijn slaap niet op deze manier te onderbreken – tenzij hij natuurlijk het geluk heeft een baas te hebben. De “gelukkige” eigenaars van een vluchtige alleenheerser die de gewoonte heeft midden in de nacht te bellen, kunnen zich wat slaap betreft als lijfeigenen voelen.

Werkdag en loon

Er bestaat een opvatting dat de boer, die geen persoonlijke vrijheid had, werkte, zoals in het beroemde lied, van dageraad tot dageraad en van duisternis tot duisternis, maar historische studies weerleggen deze mythe voor het grootste deel. In de zomer, tijdens het zogenaamde “hoogseizoen” (zoals het door moderne kantoorbedienden zou worden genoemd) moesten de horigen natuurlijk harder werken, maar ook hier deden zij het niet zonder pauzes.

Terwijl men op kantoor meestal kon rekenen op een lunchpauze van maximaal een uur, hield de routine van de boer een iets frequentere rusttijd in:

• om 10 uur ’s morgens;
• ongeveer om 1 uur in de middag;
• en om 4 uur ’s middags.

Maar het is ingewikkelder met lonen: enerzijds had de boer ze niet in de gebruikelijke zin van het woord. Anderzijds was er een soort inkomstenbelasting, die in natura was: zoals u weet, moest de landheer een kwart, een derde of zelfs de helft van de oogst van het land betalen.

Vakantie

En hier zullen de klerken de boeren wel benijden: volgens verschillende berekeningen waren er ongeveer honderd feestdagen in een jaar – iets meer dan een kwart. Deze feestdagen waren kerkelijk, en de overgrote meerderheid van de boeren was vrijgesteld van werk op deze dagen.

Maar zelfs op deze feestdagen (met uitzondering van de zeer strenge feestdagen, waarop het als een zonde werd beschouwd om te werken), rustte de boer vaak niet, maar ging hij handel drijven: vissen, bijen houden (honing verzamelen van wilde bijen), jagen. Het was een soort moderne bijbaan.

We mogen ook de koude periodes niet vergeten, wanneer men het harde werk op het veld kon vergeten. In deze perioden kon de landheer geen werk vinden voor een horige, wat betekende dat hij eigenlijk aan zijn lot werd overgelaten.

Voor bedienden bestonden er niet zulke grote “vakanties”: zelfs een verlof van, zeg, drie maanden was problematisch: om nog maar te zwijgen van de kosten van levensonderhoud, in die periode kon men voor zijn werkgever overbodig worden en later een nieuwe baan vinden.

Ons oordeel

De horige boeren (en ook de slaven) hadden het, gezien de hoofdzakelijk fysieke aard van hun werk, nog altijd moeilijker dan de moderne kantoorbedienden. Deze laatsten moeten echter, in tegenstelling tot hun verre voorouders, bijna het hele jaar door werken: er zijn weinig “vrije” seizoenen waarin er geen of heel weinig werk is.

Maar hoewel de boeren voor het grootste deel van werk werden voorzien (terwijl wij ernaar moeten zoeken), ontbrak het hun misschien aan het belangrijkste, zonder hetwelk het leven van de moderne mens nauwelijks zin zou hebben:

De horigen hadden geen persoonlijke vrijheid en konden hun tijd niet indelen zoals zij dat wilden.

Ondanks de afschaffing van slavernij en lijfeigenschap in de meeste landen van de wereld, blijft dit probleem helaas tot op de dag van vandaag bestaan. Er zijn nog steeds miljoenen mensen die niet vrij zijn om hun beroep en werk te kiezen.