We kennen allemaal het gezegde: “Het is beter om mooi te zijn van lichaam dan van ziel”, maar wetenschappers hebben onlangs een ander veelvoorkomend cognitief vooroordeel ontdekt dat moeilijk te bestrijden is:

Goed uitziende mensen zijn betrouwbaarder. Fysiek aantrekkelijke mensen worden gewoonlijk ook op andere manieren als “uitzonderlijk” beschouwd, bijvoorbeeld als betrouwbaarder, eerlijker en intelligenter. 

Het bewijs van een ongefundeerde “halo van aantrekkelijkheid” was echter meestal gebaseerd op studies waarin overhaaste conclusies werden getrokken zonder feedback of gevolgen voor de personen die de oordelen velden.

Gayatri Pandey en Vivian Zayas van de Cornell University besloten te bestuderen hoe dit vooroordeel op lange termijn uitwerkt wanneer het in strijd is met feitelijke gegevens. Als iemand bijvoorbeeld te horen krijgt dat een aantrekkelijke belegger in feite zijn geld verliest en een onaantrekkelijke belegger winst maakt, kan hij dit vooroordeel over specifieke mensen dan verwerpen? Alarmerend genoeg suggereert een studie, gepubliceerd in het British Journal of Psychology, het tegendeel.

In een voorbereidend onderzoek kregen 91 studenten elk vier foto’s te zien van hun toekomstige “financiële partners” (allemaal van hetzelfde geslacht). Twee gezichten werden als aantrekkelijk en twee als onaantrekkelijk beoordeeld. De studenten kregen een hypothetische $2000 en moesten zoveel verdienen als ze konden. In totaal werden 50 experimenten uitgevoerd met allemaal mannelijke partners en nog eens 50 met vrouwelijke partners. De deelnemers moesten het gezicht kiezen van de persoon die hun geld zou beheren, en telkens kregen ze te horen of ze geld verloren of wonnen.

Voor het experiment begon, werden de studenten geïnformeerd dat sommige partners behulpzamer zouden zijn dan andere. Ze werden gevraagd om elk van hen te proberen om te zien wie beter en wie slechter was. En ze kregen niet te horen dat er eigenlijk twee even onrendabele partners waren (die relatief grote onmiddellijke winsten opleverden, maar kleinere winsten op lange termijn of zelfs verliezen op lange termijn) – een aantrekkelijke en een onaantrekkelijke, en twee rendabele partners (die hogere winsten op lange termijn opleverden), ook een aantrekkelijke en een onaantrekkelijke.

Zoals verwacht hadden de studenten aanvankelijk een voorkeur voor aantrekkelijke partners. Maar zelfs nadat ze feedback hadden gekregen over de resultaten, bleven ze trouw aan hun voorkeuren.

In feite gaven zij de voorkeur aan een aantrekkelijke en onrendabele partner boven een onaantrekkelijke, winstgevende partner. En ze verklaarden dat ze aantrekkelijke partners meer belonend vonden. (Er waren enige verbeteringen in het tweede blok van proeven, hoewel dit, te oordelen naar de analyse van de auteurs, eerder een beter gebruik van feedback weerspiegelt dan een verandering in de aantrekkelijkheid halo).

Volgens de onderzoekers waren 50 proeven misschien niet genoeg om nuttige van nutteloze partners te onderscheiden en dus hun aantrekkelijkheid te verminderen. Daarom voerden ze een ander experiment uit, ditmaal met 135 deelnemers, die elk 100 prospectieve deals afwerkten.

De resultaten verschilden, maar niet radicaal. Wanneer de deelnemers 100 pogingen deden en daarover feedback kregen, begonnen ze inderdaad de voorkeur te geven aan de voordelige partner. Maar na enkele verliezen keerden ze nog sneller terug naar een aantrekkelijke partner in plaats van een onaantrekkelijke.

“Zelfs tijd en informatie hadden geen waarneembaar effect op het aantrekkingseffect”, schrijven de onderzoekers.

Vervolgens werd de deelnemers gevraagd hoe betrouwbaar zij de vier partners vonden. De voorkeur ging duidelijk uit naar de twee aantrekkelijke partners. De onderzoekers suggereren dat we aantrekkelijkheid zien als een signaal van betrouwbaarheid en daarop vertrouwen, zelfs bij financieel verlies (zij het hypothetisch).

Misschien zou met meer pogingen om trends in financiële winsten en verliezen te verduidelijken, de aantrekkelijkheidvooringenomenheid kunnen worden weggenomen. Maar alleen verder onderzoek zal dat uitwijzen.

En, zoals de onderzoekers zelf opmerken, het werk betrof alleen blanke Amerikaanse studenten en hypothetisch, niet echt geld, dus het is slechts een beginpunt voor onderzoek op dit gebied, niet het laatste woord. Het nieuwe werk suggereert echter wel dat de halo van aantrekkelijkheid onze oordelen veel meer kleurt dan men zou denken.