En la foto de arriba, se ve no sólo otra isla deshabitada o arrecife de coral en el océano. En esta foto, ¡cabe todo el país!

Esto es Tuvalu. Es el país más estrecho del mundo, que parece una gran playa. También es uno de los países más pequeños del mundo (el cuarto lugar desde el final) y el más escasamente poblado (sólo 11 mil personas viven allí).

Pero lo mejor de todo: ¡Tuvalu tiene un aeropuerto! Sí, los lugareños sacrificaron una zona ya de por sí minúscula para albergar una pista de aterrizaje. ¿Por qué? Porque el turismo es una de las principales fuentes de ingresos de este estado.

Todo el estado se encuentra en nueve islas: el verne, tres islas pequeñas y seis atolones. Así que no es exagerado decir que todo el país es una gran playa.

Los atolones son formaciones en forma de anillo que también se llaman islas, pero «técnicamente» son más bien arrecifes de coral, cuya base son tierras altas en el fondo del océano. La superficie total de este país es de sólo 26 kilómetros cuadrados.

La foto muestra una de las zonas más estrechas del atolón de Tuvalu. Un pedazo de tierra muy pequeño. Y un vasto océano a la izquierda y otro a la derecha.

Esto es así a pesar de que las lagunas (es decir, lo que está dentro de los atolones) aquí son simplemente enormes para los estándares locales (hay embalses de 500 kilómetros cuadrados). Este contraste de tamaño es realmente único: los atolones de Tuvalu parecen enormes lagos rodeados de estrechas franjas de tierra.

La tierra en Tuvalu vale literalmente «su peso en oro». La isla más grande es Vaitupu (su superficie total es de poco más de 5 kilómetros cuadrados). Y la isla más pequeña, Niulakita, tiene sólo 0,4 kilómetros cuadrados (400.000 metros cuadrados).

La mayoría de los habitantes se desplazan por las islas en barco o a pie. Las calles de la capital de Tuvalu no se asfaltaron hasta 2002, y la longitud total de las carreteras asfaltadas del país no supera los 8 kilómetros.

Este es el aspecto de algunas de las zonas residenciales de Tuvalu (si es que pueden llamarse así). Las casas de los lugareños son en su mayoría pequeñas y están construidas muy cerca unas de otras.

Y, francamente, es difícil ilustrar la historia de Tuvalu con una sola foto, porque desde el cielo todo el país parece pequeños puntos dispersos en la superficie del agua. Además, las islas están muy alejadas unas de otras. Entre la más cercana – 67 kilómetros (de Vaitupu a Nukufetau), y la más lejana – 172 km (de nuevo, de Vaitupu a Nui).

Tuvalu en el mapa del mundo.

Tuvalu son islas con preciosas playas de arena fina y un hermoso color de agua. Dada la pequeña anchura de la mayoría de las islas, sobre este lugar podemos decir con certeza: «el océano aquí está realmente a poca distancia».

Lo que cabe destacar aquí es que el agua del mar no sólo está cerca en términos de distancia, sino también en términos de altura. Es decir, las islas están prácticamente al nivel del mar. El punto más alto sobre el nivel del mar es de sólo 5 metros.

Si toda la zona es tan baja, es lógico pensar cómo estas islas no fueron arrasadas. De hecho, ya ha ocurrido antes. En 1972, las islas de Tuvalu arrasaron con casi todos los árboles y viviendas.

Como resultado, ahora no hay edificios auténticos aquí, no se encuentra un centro histórico ni ningún punto de referencia antiguo. La gente de Tuvalu vive hoy en día en casas normales de tipo europeo. Tampoco hay grandes asentamientos, y la mitad de los habitantes (más de 5.000 personas) viven en un solo lugar: la capital, Funafuti.

Dato interesante: Funafuti no es un asentamiento, sino tres. Sólo que todos ellos están construidos en el mismo atolón.

Uno de los pueblos de Tuvalu. Fíjate en lo cerca que están construidas las casas del agua: ¡están literalmente a pocos metros!

Tuvalu tiene un clima tropical. Hay dos estaciones bien diferenciadas: la de lluvias y la de sequía. La estación húmeda dura de noviembre a abril y la seca de mayo a octubre. La temperatura media del aire no varía a lo largo del año y se mantiene alta, oscilando entre los 26 y los 32 °C.

Los suelos se consideran infértiles, por lo que son prácticamente inadecuados para la agricultura. Además, aquí no hay animales salvajes, por lo que la fuente de carne son los cerdos criados por los lugareños o las aves marinas. En lugar de la leche habitual, aquí se conforman con leche de coco. Y, por supuesto, la dieta de los tuvalenses incluye mucho marisco, desde cangrejos hasta peces voladores.

El propio nombre de Tuvalu se traduce en la lengua local como «ocho juntas». Al principio eran exactamente ocho islas habitadas, la novena se «unió» al estado hace relativamente poco tiempo. No se trata de un acto político: la isla de Niulakita (ya mencionada anteriormente) simplemente se asentó finalmente.

La población de Tuvalu es bastante homogénea: más del 90% de los habitantes son polinesios nativos de Tuvalu, con algunas personas procedentes de Micronesia. Las lenguas oficiales son el tuvalu y el inglés. La religión principal en las islas es el cristianismo, pero en general el Estado garantiza la libertad de culto.

La educación en el país es gratuita y obligatoria para los niños de 6 a 15 años. Cada isla tiene su propia escuela primaria, pero actualmente sólo queda una escuela secundaria. Tras la graduación, si se desea, se puede ingresar en la Escuela Marítima de Tuvalu o en la Universidad del Pacífico Sur, situada en Funafuti.

A pesar de la lejanía de las islas con respecto a la civilización, la tasa de alfabetización general aquí es muy alta, del 99%.

Edificio del Banco Nacional y del Gobierno de Tuvalu.

Otro dato interesante: en 2019, el gobierno local rechazó una propuesta de construcción de islas artificiales para los habitantes de Tuvalu con el fin de ayudar a hacer frente a la subida del nivel del mar.

¿Por qué? Sí, porque Tuvalu, como país diminuto, es muy solidario con otros países pequeños. Como la propuesta procedía de China, se percibió como un intento de reducir la influencia de Taiwán. Así que los locales decidieron apoyar a Taiwán antes que a China.

Por supuesto, dado el poco espacio que hay para construir y vivir, los lugareños intentan aprovechar al máximo cada metro de tierra. A veces este terreno se crea artificialmente, como en la foto de abajo.

Los residentes «recuperaron» esta parcela del océano arreglando un pequeño aluvión.

A pesar de la increíble belleza y singularidad de estas islas, hay relativamente pocos turistas. Alrededor de 2.000 turistas al año vienen aquí. Quizá se deba a la gran lejanía de Tuvalu con respecto al continente, o quizá a la falta de hoteles.

Esto se debe probablemente a la complejidad del vuelo. No hay vuelos directos a Tuvalu, solo rutas complicadas con varias conexiones vía China, Corea, Australia, Estados Unidos.

Dato interesante: la mayoría de los turistas aquí son de Australia. Pero no sólo porque este país sea el más cercano. Los australianos están más acostumbrados al clima de aquí, y 1 dólar de Tuvalu equivale a 1 dólar australiano, lo que es conveniente para los cálculos.

El aeropuerto de Funafuti es el único de todo el país.

Además del turismo, el gobierno de Tuvalu intenta promocionar activamente su país de muchas maneras diferentes. El pequeño estado es miembro de la ONU, sus representantes participaron en los Juegos Olímpicos de Verano, también participaron en reuniones sobre el cambio climático y muchas otras.

Cada llegada de un avión a la isla es un acontecimiento. Muchos lugareños tienen ingresos sólo por atender a los turistas.

El clima y los cambios naturales son una «llaga» para Tuvalu. Muchos creen que todos los atolones e islas pueden desaparecer bajo el agua en unas décadas. Así que el rechazo de la propuesta china, mencionado anteriormente, puede valorarse como una especie de «heroísmo».

Varios científicos predicen que, dentro de 50 a 100 años, las islas de Tuvalu podrían quedar deshabitadas o completamente sumergidas si el nivel del océano sigue subiendo. Entonces los residentes locales se verán obligados a evacuar a los países vecinos. Por ejemplo, se están estudiando planes de evacuación a Nueva Zelanda, Fiyi y Australia.

Este país no es capaz de resolver este problema por sí solo. Tuvalu no es un país rico. Este país necesita dinero para luchar de alguna manera contra la naturaleza, reforzando las zonas de tierra que han quedado habitadas. Pero no hay dinero, y el país está considerado como uno de los más pobres del mundo.

La mayoría de los edificios son de madera, la electricidad y las comunicaciones no están disponibles en todas partes, y las carreteras de las ciudades son estrechas y a menudo están deslavadas.

También hay otros problemas domésticos. A principios de la década de 2010, las aguas subterráneas de las islas de Tuvalu dejaron de ser aptas para el consumo y se prohibió a los residentes tomar agua de los pozos. La principal fuente de agua dulce es ahora la recogida de agua de lluvia, y en situaciones de crisis el agua se envía en aviones, por ejemplo desde Nueva Zelanda.

En 2016, la Organización Mundial del Turismo reconoció a Tuvalu como el país menos visitado del mundo.

Por supuesto, enseguida surge la pregunta: ¿por qué Tuvalu no gana dinero con los turistas? De hecho, el Estado gana dinero con el turismo, pero debido a la falta de hoteles, el pequeño aeropuerto y las infraestructuras inadecuadas, no vienen muchos. Aunque las playas aquí son sin duda excelentes.

Por supuesto, el gobierno está haciendo esfuerzos para que los viajes a Tuvalu sean más populares. Tuvalu tiene su propio sitio web, su propio blog en YouTube y acuerdos especiales con agencias de viajes.

Esto ha dado algunos frutos: el flujo de turistas ha aumentado ligeramente. También el hecho de que el príncipe Guillermo y Kate Middleton visitaran las islas en 2012 como parte de la gira real por el sudeste asiático y las islas del Pacífico, contribuyó al crecimiento de la popularidad de Tuvalu.

Los medios de comunicación difundieron entonces vídeos y fotos del Duque y la Duquesa de Cambridge llevados literalmente en brazos, donde bailaron con los nativos y degustaron los manjares locales. Por cierto, la reina Elizabeth II y su marido también vinieron a ver la propiedad, en 1982.

La Reina Elizabeth II y el Príncipe Felipe fueron recibidos en Tuvalu con los máximos honores.

Sin embargo, incluso un flujo tan pequeño, incluso un par de miles de turistas que llegan aquí durante el año, proporcionan más del 10% del PIB del país. Obviamente, un aumento del flujo de turistas podría mejorar notablemente la situación económica, pero hasta ahora todos los deseos de las autoridades se ven obstaculizados por los problemas mencionados.

Dato interesante: una de las principales fiestas nacionales de Tuvalu es la apertura de la cuenta de corresponsalía de su banco nacional en el Bank of America. A partir de ese momento, empezaron a recibir las compensaciones de Japón por la ocupación directamente, no a través de EE.UU. Ahora este dinero es la principal fuente de ingresos de su presupuesto.

Otro negocio lucrativo para Tuvalu es el alquiler del dominio nacional «.tv». Es comprensible el interés y la demanda de este dominio en Internet. Casi todos los canales de televisión del mundo quieren registrarlo. Otra partida importante de los ingresos presupuestarios del país es la emisión de sellos de correos. Se dice que son muy apreciados por los filatelistas.

Sellos de correos de Tuvalu.

Al final de nuestro repaso, observamos otra característica interesante relacionada con la historia del estado de Tuvalu. El jefe formal de Tuvalu es la reina británica, aunque el país se independizó en 1978, antes formaba parte de una colonia británica y ni siquiera fue un país independiente hasta 1974.

Sin embargo, en 2008, los ciudadanos de Tuvalu celebraron un referéndum y democráticamente, es decir, por mayoría (de un par de miles de votantes), decidieron mantener la monarquía en el país. La bandera de Tuvalu sigue incluyendo la de Gran Bretaña.

El único atolón rectangular de Tuvalu: Motulalo, y la bandera de Tuvalu.

Hoy estas islas son un estado independiente, aunque, por supuesto, la influencia de Gran Bretaña sigue siendo muy grande. Tuvalu sólo mantiene relaciones diplomáticas con 30 países. El único país que tiene su propia embajada en Funafuti es Taiwán.

¿Qué podemos añadir aquí? Bueno, está claro que la economía y la política no son el fuerte de Tuvalu. Pero tienen mucha naturaleza hermosa, costas arenosas y peces.